TeX에서 입력은 각 '줄'로 구별된다. 그러나, 이 입력시의 줄은 출력과는 전혀 상관이 없다. 따라서, TeX의 사용자는 자신이 원하는 위치의 아무 곳에서나 줄을 바꾸어 입력하거나 편집할 수 있다. 이것은 다른 문서 편집기를 이용하여 문서를 작성할 때와는 달리 어떤 특정한 입력기의 존재를 필요로 하지 않는다는 장점이 있다. 이외에 몇 가지 규칙이 입력시에 적용되는데 다음과 같은 것들이다.

• 줄을 바꾸는 것은 공백 문자를 하나 입력하는 것과 동일한 효과를 낸다.
• 여러 개의 공백문자는 하나의 공백문자와 동일하다.
• 공백줄은 문단의 끝을 나타낸다.

그리고, 이 때 TeX의 입력처리 과정에서는 각 글자를 다음과 같은 16가지의 종류(CatCode)로 나누게 된다.

입력 처리 과정은 내부적으로 다시 두 단계를 밟는다. 입력시 어떤 문자를 단말기에서 직접 입력할 수 없을 경우 이를테면 ASCII코드 0번을 입력 해야 하는데 이것을 자판에서 입력하는 방법이 대부분 존재하지 않는다. 그 경우에는 ^^@라는 식으로 입력할 수 있다. 즉, ASCII코드 값의 128번 이내의 문자 중 자판에서 없는 것 중에서 64번 이내의 것은 그 코드에 64번을 더한 문자를 ^^ 뒤에 써주면 되고, 64번 이후의 글자는 그 코드에 64를 뺀 글자를 ^^ 뒤에 써주면 된다. 이런 방식은 1대1 변환을 거치게 되며 이 과정이 끝난 후에야 토큰으로의 변환과정을 거치게 된다. 예를 들어 \vskip이라고 입력해야 하는데 자판에서 k를 입력할 수 없다면 \vs^^+ip이라고 입력해도 똑같이 처리된다. 그리고 참고로 TeX 3.0 이후부터 지원되는 것으로 ASCII코드 128번에서 255번까지를 입력하기 위해서는 16진수 숫자를 ^^의 뒤에 써주는 과정을 거친다. 즉 "가"의 KS-코드가 B0A1인데, 이것은 TeX식으로 하면 ^^B0^^A1으로 표현된다. 따라서, 에러 메시지에서 한글이 이런 식으로 나오면 그것이 무슨 의미인지 이제 알 수 있을 것이다.

TeX에서 {\hskip 36 pt}라고 하는 문장은 입력 과정에서 처리되어 다음과 같은 토큰들의 나열로 바뀐다. 아래 첨자는 종류를 의미한다.

{₁ hskip 3₁₂ 6₁₂ space₁₀ p₁₁ t₁₁ }₂

여기서 이스케이프 문자인 \가 나온 이후에는 그 뒤에 나오는 문자열을 해석한 후 문자 토큰 여러 개가 아닌 하나의 제어 토큰으로 바꿔준다. 예를 들어 위에서 \hskip은 hskip이라는 독자적인 제어 토큰으로 바뀐 것이다. 그리고, 여기에 인수를 사용하거나 하는 경우에는 더욱 복잡한 과정을 거치게 되는데 자세한 내용은 DonaldKnuth의 TheTeXBook을 참고하기 바란다. 이 토큰 리스트를 이해하는 것은 TeX을 이해하는 데 필수 불가결한 것이지만 일반 사용자들은 거기까지는 알 필요가 없고 대략 속에서 이렇게 쓰는구나 하는 정도로 알면 된다.

TeX의 확장 처리 과정은 위의 입력 처리 과정의 결과로 주어진 토큰 중 제어 처리 토큰을 다시 해석해서 더 이상 확장 처리할 토큰이 필요없을 때까지 반복해서 확장하는 역할을 한다. 대표적인 것이 매크로 확장기능이다. 제어 처리 토큰의 이름이 매크로의 이름이라면 매크로를 원래 매크로를 정의했던 문자열로 대치하는데, 그 문자열에서 다시 확장할 문자열이 있다면 계속해서 그 과정을 반복하게 한다. 확장 처리 과정은 내부적으로 다음과 같은 4단계를 밟게 된다.

• 토큰이 확장 가능한지를 살펴본다.
• 토큰이 확장할 수 없다면 그것을 현재 완료된 토큰 리스트에 건네 주고 다음 토큰으로 진행한다.
• 화장 가능하다면, 그것을 그 확장된 결과로 바꾼다. 이때 인수가 있는 매크로는 조금 더 복잡한 과정을 거친다.
• 확장된 결과의 토큰의 처음부터 다시 위의 과정을 반복한다.

이중에서 토큰이 확장 가능한지 그렇지 않는지를 결정하는 것은 매우 간단하다. TeX 자체의 명령(PrimitiveControlSequences)은 몇 개 되지 않기 때문이다. 그리고, 입력과정에서 현재까지를 읽으면서 만들어진 매크로와 활성화 문자, 조건문, 그리고 몇가지 TeX 자체명령들은 확장해야 할 것들이고, 그렇지 않는 것은 그냥 넘어가야 할 것들이다.

실행 처리 과정은 리스트를 만드는 과정이라고 할 수 있다. 리스트들은 수평 모드, 수직 모드, 수식 모드 등 세 가지 모드에서 작동하는, 말하자면 수평 리스트, 수직 리스트, 수식 리스트등으로 나뉜다. 앞에서 확장 처리 과정을 거친 후 이 실행 처리 과정으로 넘어 오는 토큰 스트림은 다음과 같은 두 가지 종류가 있다.

• 대입처리를 위한 토큰들과 모드에 상관없는 작업을 알려주는 토큰들이 있다.
• 리스트를 만드는 토큰들이 있다. 글자(character), 박스(Boxes), 글루(Glue) 등이 리스트를 만드는 토큰들이다. 이것들은 현재의 모드에 따라 다르게 다루어진다.
  
  

이 과정을 통해 TeX은 문단 나누기, 정렬, 수식 조판과 DVI 파일 생성을 하게 된다. 사용자는 이때 몇 가지 인수를 통해 이 과정의 작업을 조절할 수 있다는 정도만 알면 된다. 사실, 대부분의 작업이 이미 실행 처리 과정에서 다 진행되었고 이 과정에서는 단순히 처리가 끝난 리스트를 가상의 종이 위에 직접 놓는다는 정도의 작업이 되는 것이다. 그리고, 그 결과를 DVI 파일에 기록하게 되는데 이 과정을 거쳐 나온 DVI 파일은 앞부분에 초기화 내용, 중간에선 각 쪽, 마지막에는 종료 사항들을 적게 되는데 매우 이해하기 쉬운 명료한 포맷이므로 각종 출력기(레이저 프린터, 화면, 사진식자기 등)용의 드라이버를 손쉽게 제작할 수 있으며, 다른 종류의 시스템과는 달리 화면에서 나오는 출력이 출력기에서도 동일하게 나오도록 유지되는 것이다.